Clasificación de los epitelios
Al describir cualquier epitelio, es necesario indicar secuencialmente todas sus características. La clasificación se basa en varios criterios.
- Número de capas: simples (todas las células están en contacto con la membrana basal) y estratificadas (parte de las células carece de contacto con la membrana basal).
- Número de filas (para epitelios simples): unifilares y pseudoestratificados. En el epitelio pseudoestratificado, todas las células mantienen conexión con la membrana basal gracias a una fina tira de citoplasma; en el epitelio estratificado no existe tal conexión.
- Forma de las células: planas, cúbicas, prismáticas (cilíndricas — sinónimo).
- Queratinización (para los estratificados): queratinizado o no queratinizado. Aparte se distingue el epitelio de transición (urotelio), que reviste las vías urinarias y es capaz de estirarse.
- Estructuras específicas: cilios (excreción de moco en las vías respiratorias superiores), microvellosidades (aumento de la superficie de absorción y digestión en la membrana en el intestino delgado).
Epidermis y epitelio: delimitación de conceptos
La piel consta de tres capas principales: epidermis, dermis y tejido adiposo subcutáneo. La epidermis incluye al epitelio, sin embargo, el tejido epitelial no solo se encuentra en la superficie de la piel: el epitelio plano simple recubre la cápsula del corpúsculo renal, forma el endotelio vascular y el mesotelio peritoneal, y reviste los conductos excretores de las glándulas salivales.
En la composición de la epidermis, además de las células propiamente epiteliales, participan células de origen no epitelial (neural y hematopoyético), por lo que los conceptos de «epidermis» y «epitelio» no son equivalentes.
Piel gruesa y piel delgada
Se distinguen dos tipos de piel. La piel gruesa recubre las palmas de las manos y las plantas de los pies; se caracteriza por una capa córnea pronunciada, la presencia de estrato lúcido y la ausencia de anejos cutáneos: folículos pilosos y glándulas sebáceas. La piel delgada recubre el resto de las áreas del cuerpo: la capa córnea es considerablemente más fina, el estrato lúcido está ausente, pero sí hay folículos pilosos y glándulas sebáceas.
Capas del epitelio plano estratificado queratinizado
El epitelio de la epidermis suele constar de cinco capas. Las células epiteliales se denominan queratinocitos debido a que contienen una gran cantidad de queratina, el principal filamento intermedio del tejido epitelial.
- Estrato basal — una hilera unicelular de células que descansa sobre la membrana basal y forma proyecciones papilares. En él penetra la capa papilar de la dermis, compuesta por tejido conjuntivo laxo con vasos que aseguran la nutrición difusa del epitelio. El estrato basal es germinativo (cambial): mediante la división celular se produce la renovación de toda la epidermis. Las células son basófilas debido a su activo aparato sintético y gran cantidad de ARN.
- Estrato espinoso — células de forma poligonal, unidas firmemente entre sí por desmosomas. Proporciona la función de barrera de la piel. La alteración de las uniones entre células conduce a la formación de espacios intraepidérmicos: ampollas.
- Estrato granuloso — 3–4 filas de células aplanadas fusiformes. Contiene gránulos de queratohialina, la proteína queratolinina (forma el plasmalema denso de las células suprayacentes), la proteína filagrina (matriz amorfa para los tonofilamentos de queratina), así como queratinosomas — gránulos con precursores de la sustancia cementante de la capa córnea.
- Estrato lúcido — presente solo en la piel gruesa. Debido al índice de refracción idéntico del contenido celular y de la sustancia cementante intercelular, los límites celulares no son distinguibles bajo el microscopio óptico, y la capa se ve como una franja oxífila única.
- Estrato córneo — el más superficial, representado por escamas córneas sin núcleos ni orgánulos. Está lleno de tonofilamentos de queratina, rodeado por una envuelta densa de queratolinina; las escamas están unidas por una sustancia cementante que forma el manto hidrolipídico. La capa se descama gradualmente; la renovación completa de la epidermis toma alrededor de 28 días.
Células de origen no epitelial
En los estratos basal y espinoso se ubican células que no pertenecen a los epiteliocitos:
- Melanocitos: sintetizan el pigmento melanina, que protege a los tejidos de la radiación ultravioleta.
- Células de Langerhans: macrófagos intraepidérmicos que proporcionan defensa inmunitaria y fagocitan células dañadas.
- Células de Merkel: están asociadas con terminaciones nerviosas y cumplen la función de mecanorreceptores.
Puntos clave
- El epitelio se clasifica según el número de capas, filas, forma de las células, presencia de queratinización y estructuras específicas.
- La epidermis es un concepto más amplio que incluye al epitelio y a las células de origen no epitelial.
- La piel gruesa se distingue por sus capas córnea y lúcida pronunciadas, así como por la ausencia de vello y glándulas sebáceas.
- El epitelio plano estratificado queratinizado consta de los estratos basal, espinoso, granuloso, lúcido y córneo.
- El estrato basal es germinativo; el estrato espinoso proporciona resistencia gracias a los desmosomas.
- En el estrato granuloso se acumulan queratohialina, queratolinina, filagrina y queratinosomas.
- Los melanocitos, las células de Langerhans y las células de Merkel cumplen funciones protectoras, inmunitarias y receptoras.
- La renovación completa de la epidermis ocurre aproximadamente en 28 días.