Naturaleza de la radiación ultravioleta y sus fuentes
La radiación ultravioleta (RUV) es una radiación electromagnética con una longitud de onda más corta que la de la luz visible. Según su origen, se distingue entre ultravioleta natural y artificial. La fuente natural es el Sol, cuyos rangos UVA y UVB llegan a la superficie de la Tierra, mientras que el UVC, que es el de menor longitud de onda y el más agresivo biológicamente, es normalmente absorbido por completo por la capa de ozono de la estratosfera.
La RUV artificial es sintetizada por instalaciones especiales —lámparas bactericidas, irradiadores de cuarzo, aparatos de fototerapia— y se utiliza ampliamente en medicina, industria y práctica sanitaria. Tanto el exceso como la deficiencia de radiación ultravioleta son desfavorables para el organismo: el primero conduce a daños tisulares, y la segunda, a la insuficiencia ultravioleta (raquitismo, hipovitaminosis D, disminución de la resistencia inmunológica).
Efectos ozonizador y germicida
El efecto ozonizador consiste en que la radiación ultravioleta actúa como catalizador de la reacción de formación de ozono a partir del oxígeno molecular. El ozono obtenido se utiliza para la desinfección de agua potable y aguas residuales, así como para la desinfección y esterilización del instrumental médico.
El efecto germicida es la capacidad de la RUV para destruir microorganismos. Dentro de este, se distinguen:
- acción bactericida: destrucción completa de las células bacterianas;
- acción bacteriostática: inhibición de la reproducción de los microorganismos sin su destrucción total.
El mecanismo se basa en el daño a las estructuras proteicas y al material genético (ADN) de la célula microbiana: la formación de dímeros de pirimidina bloquea la replicación y la transcripción, lo que conduce a la muerte o a la detención de la división del patógeno.
Efectos pigmentario y eritematoso
El efecto pigmentario se manifiesta en la síntesis de melanina y el oscurecimiento de la piel. Se distinguen dos formas:
- Pigmentogénesis inmediata (directa): oscurecimiento instantáneo de la piel sin eritema previo. Es un signo desfavorable: indica que los propios propigmentos son insuficientes y, de hecho, evidencia fotodaño y quemadura cutánea.
- Pigmentogénesis indirecta: bronceado fisiológico que aparece varias horas después de la irradiación, tras la fase de eritema. Durante este tiempo, los melanocitos logran sintetizar propigmentos que forman un bronceado protector.
El efecto eritematoso es el enrojecimiento de la piel debido a la vasodilatación y la mejora de la circulación sanguínea en el área irradiada y los tejidos circundantes. En la práctica médica, se utiliza independientemente de la pigmentogénesis para el tratamiento de enfermedades inflamatorias, neurológicas y tróficas (fototerapia en dosis suberitematosas y eritematosas).
Efectos vitaminosintético y bilirrubínico
La acción vitaminosintética es la conversión fotoquímica del 7-dehidrocolesterol en la piel en vitamina D bajo la influencia de la radiación UVB. La vitamina D es prácticamente la única vitamina cuya síntesis endógena aporta una contribución sustancial a su requerimiento diario; su deficiencia provoca raquitismo en los niños y osteomalacia en los adultos.
El efecto bilirrubínico consiste en la conversión de la bilirrubina indirecta tóxica en lumirrubina, una forma hidrosoluble que se excreta fácilmente por la orina y la bilis sin necesidad de glucuronidación hepática. En esto se basa la fototerapia para la hiperbilirrubinemia fisiológica y patológica de los recién nacidos: el niño se coloca bajo lámparas ultravioletas o combinadas, lo que garantiza la reducción de los niveles de bilirrubina y la eliminación de la coloración ictérica de los tejidos.
Efectos adversos de la RUV
La exposición excesiva a la radiación ultravioleta va acompañada de una serie de efectos patológicos.
- El efecto carcinógeno es la inducción de neoplasias malignas en los tejidos irradiados. Los órganos diana son la piel (carcinoma espinocelular y basocelular, melanoma) y el órgano visual.
- El efecto queratítico es la inflamación de la córnea (fotoqueratitis, «oftalmia eléctrica»), que se produce al trabajar con equipos de soldadura, en alta montaña o sobre la nieve. El órgano visual se encuentra entre las estructuras más vulnerables a la RUV.
- Fotoenvejecimiento cutáneo, inmunosupresión, exacerbación de fotodermatosis.
La prevención incluye la dosificación de la irradiación ultravioleta, el uso de gafas protectoras, agentes fotoprotectores y el cumplimiento de las normas higiénicas al trabajar con fuentes artificiales de RUV.
Puntos clave
- Los rayos UVC son retenidos por completo por la capa de ozono; los rayos UVA y UVB llegan a la superficie de la Tierra.
- La RUV cataliza la formación de ozono, utilizado para la desinfección del agua y del instrumental.
- El efecto germicida se implementa mediante el daño al ADN y a las proteínas de los microorganismos y se divide en bactericida y bacteriostático.
- La pigmentogénesis directa sin eritema es un signo de quemadura solar; el bronceado fisiológico se desarrolla varias horas después del eritema.
- El efecto eritematoso se utiliza en fisioterapia para mejorar la circulación sanguínea local.
- La radiación UVB asegura la síntesis de vitamina D a partir del 7-dehidrocolesterol en la piel.
- El efecto bilirrubínico es la base de la fototerapia para la ictericia neonatal mediante la formación de lumirrubina.
- El exceso de RUV es carcinógeno para la piel (melanoma) y provoca queratitis en el órgano visual.