Structure microscopique de la rate

Stroma et vaisseaux des travées

Le stroma de la rate exerce non seulement une fonction de soutien, mais aussi une fonction motrice. L'organe est recouvert à l'extérieur par une séreuse (mésothélium), sous laquelle se trouve une capsule résistante de tissu conjonctif fibreux dense. De la capsule partent des cloisons ramifiées vers l'intérieur : les travées.

Une caractéristique clé de la capsule et des travées est la présence d'un grand nombre de myocytes lisses. Lors de leur contracion, la rate se contracte, expulsant le sang mis en réserve dans la circulation générale.

À l'intérieur des cloisons conjonctives cheminent les vaisseaux :

• Les artères trabéculaires ont une structure classique avec une couche circulaire de myocytes bien développée dans la tunique moyenne (tunica media).
• Les veines trabéculaires sont dépourvues de couche musculaire. Elles se composent uniquement d'un endothélium et d'une tunique externe étroitement fusionnée avec la matrice collagène de la travée elle-même. Grâce à cela, les vaisseaux veineux ne collabent pas lors de la vidange et restent toujours béants, assurant un drainage sanguin immédiat lors de la contraction de l'organe.

Pulpe blanche et follicules lymphatiques

La base de la pulpe blanche est constituée par les follicules (nodules) lymphatiques. Leur principal marqueur histologique est la présence d'une artère centrale. Contrairement à ce que son nom indique, elle est disposée de manière excentrique, c'est-à-dire décalée vers la périphérie du nodule.

Le follicule présente une organisation zonale claire et se compose de quatre régions cellulaires :

1. Zone périartériolaire. Elle entoure l'artère. C'est une région dépendante des lymphocytes T (l'équivalent fonctionnel du paracortex ganglionnaire). Les lymphocytes T et les cellules interdigitées présentatrices d'antigènes y prédominent.
2. Centre germinatif (zone réactionnelle). Situé à l'écart du vaisseau. C'est le lieu de prolifération et de sélection des lymphocytes B. Il est structuralement subdivisé en zones sombre, basale claire et apicale claire.
3. Zone mantellique. Elle borde le centre germinatif et la manchette périartériolaire. Elle contient des macrophages, des pro-plasmocytes et des lymphocytes B mémoire. Les plasmocytes ne s'y attardent pas et rejoignent la pulpe rouge.
4. Zone marginale. Zone de transition à la frontière de la pulpe rouge, entourée d'un réseau de sinusoïdes veineuses et de capillaires. C'est une structure unique de la rate, qui n'a pas d'équivalent dans les ganglions lymphatiques. On y trouve à la fois des lymphocytes T et B, et la zone sert de lieu de tri pour les cellules sanguines entrantes.

Pulpe rouge : cordons et sinusoïdes

La pulpe rouge remplit tout l'espace entre le réseau trabéculaire et les nodules lymphoïdes. Sur les coupes histologiques, elle paraît plus claire que la pulpe blanche (en raison d'une plus faible densité de noyaux cellulaires), mais dans l'organe vivant, elle lui confère une couleur rouge intense en raison de l'abondance d'érythrocytes.

On y distingue deux éléments structurels et fonctionnels :

• Cordons spléniques (cordons de Billroth). Ils représentent des zones de tissu réticulaire dont les mailles abritent des cellules sanguines, des macrophages et des plasmocytes. Les plasmocytes synthétisent activement des anticorps, remplissant le même rôle que dans les cordons médullaires des ganglions lymphatiques.
• Sinusoïdes veineuses. Ce sont de larges capillaires sinusoïdes (d'un diamètre de 12 à 40 µm). Leur lame basale est discontinue et il existe des fentes — les fenestrations — entre les cellules endothéliales allongées. À l'extérieur, la paroi est dépourvue de péricytes. Il existe des structures semblables à des sphincters à l'entrée et à la sortie des sinusoïdes : en bloquant le flux sanguin, elles permettent aux sinusoïdes de s'étirer et de stocker des volumes importants de sang.

Fonctions : élimination des érythrocytes et métabolisme du fer

Outre son rôle de filtre immunitaire, la rate fonctionne comme un « cimetière des érythrocytes ». Ce sont les macrophages des cordons spléniques qui se chargent de leur élimination.

Les macrophages reconnaissent les érythrocytes âgés et endommagés selon deux critères :

1. Biochimique : la concentration d'acides sialiques à la surface de la membrane érythrocytaire diminue, ce qui entraîne une baisse de la charge de surface.
2. Mécanique : l'érythrocyte vieillissant perd la souplesse de son cytosquelette (il devient rigide), si bien qu'il se coince dans le réseau de tissu réticulaire et ne peut se faufiler à travers les fenestrations pour regagner la sinusoïde veineuse.

Après avoir phagocyté l'érythrocyte, le macrophage hydrolyse la fraction protéique de l'hémoglobine en acides aminés. L'hème perd son ion fer et se transforme en bilirubine (pigment biliaire). Le fer libéré se lie à la protéine de transfert, la transferrine, et est acheminé par le sang vers la moelle osseuse rouge ou transmis directement aux érythroblastes pour la synthèse de nouvelles molécules d'hémoglobine.

Questions des cours et des examens

À étudier également sur le sujet

• Embryogenèse de la rate : sources stromales locales et pools cellulaires migrateurs
• Caractérisation comparative des zones T et B-dépendantes de la rate et du ganglion lymphatique
• Composition cellulaire du centre germinatif : centroblastes, centrocytes et immunoblastes
• Mécanismes de réutilisation du fer et rôle de la protéine transporteuse, la transferrine
• Particularités structurales de l'appareil sphinctérien des sinusoïdes veineuses de la pulpe rouge

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Matériel préparé par les enseignants de WhiteCoat Pro selon le programme d'enseignement des universités médicales. À caractère pédagogique.