Macrostructure et forme des cornes
La substance grise occupe une position interne par rapport à la substance blanche. Sa structure est représentée par des protrusions paires — les cornes —, entre lesquelles se trouve la zone intermédiaire. Au centre même de la moelle épinière passe le canal central, tapissé d'épendymocytes.
- Cornes postérieures (cornu posterius) : visuellement relativement étroites et longues, elles divergent vers l'extérieur et la périphérie. Elles contiennent des interneurones associatifs qui reçoivent les signaux des cellules sensitives des ganglions spinaux.
- Cornes antérieures (cornu anterius) : plus larges et courtes, orientées vers l'avant et légèrement médialement. C'est ici que se localisent les plus grandes cellules : les motoneurones.
- Cornes latérales (cornu laterale) : petites protrusions issues de la zone intermédiaire. Elles ne sont pas présentes sur toute la longueur de la moelle épinière, mais uniquement au niveau des segments thoraciques et lombaires supérieurs ($T_1 – L_3$), où elles contiennent les centres du système nerveux sympathique.
Composition histologique et lames de Rexed
La principale différence morphologique entre la substance grise et la substance blanche est la présence de corps cellulaires neuronaux. Tous les neurones y sont de structure multipolaire et forment des amas appelés noyaux.
L'appareil glial est représenté principalement par des astrocytes (à la fois protoplasmiques et fibreux). Leurs fonctions sont extrêmement importantes :
- Formation de la barrière hémato-encéphalique (les prolongements astrocytaires forment des membranes limitantes gliales à la surface des capillaires).
- Formation de septa (les prolongements des astrocytes fibreux pénètrent dans la substance blanche et créent sa charpente avec le tissu conjonctif).
Outre la classification classique en noyaux, il existe une classification cytoarchitectonique. La substance grise est subdivisée en 10 lames verticales de Rexed (laminae) en fonction de la densité et de la disposition des neurones :
- Lames I à V — correspondent à la région des cornes postérieures.
- Lames VI et VII — occupent la zone intermédiaire.
- Lames VIII et IX — correspondent aux cornes antérieures.
- Lame X — zone entourant le canal central.
Noyaux des cornes postérieures et voies de conduction
Les cornes postérieures participent à la fermeture des arcs réflexes somatiques. Les neurones y sont divisés en groupes :
Système inhibiteur (Substance gélatineuse / substantia gelatinosa) Située à l'apex des cornes postérieures. De petites cellules forment des synapses inhibitrices sur d'autres neurones, assurant un « contrôle de porte » (gate control) de l'information sensorielle. En libérant du GABA et des neuropeptides opioïdes (enképhalines/endorphines), elles amortissent le flux excessif d'impulsions, en particulier douloureuses.
Neurones des voies spino-cérébelleuses (proprioception)
- Noyau propre de la corne postérieure (nucleus proprius) : situé au centre de la corne postérieure. Les axones de ces cellules sont responsables des voies de la sensibilité consciente (douleur, température, tact). Après une ascension de 2 à 3 segments, ils décussent, passent dans le cordon latéral et se dirigent vers le thalamus en tant que voie spino-thalamique.
- Noyau thoracique (nucleus thoracicus / Noyau de Clarke) : situé à la base de la corne postérieure. Ses axones entrent dans le cordon latéral du même côté (sans décussation) et sont responsables de la coordination inconsciente, en remontant vers le cervelet.
Zone intermédiaire et cornes latérales
Dans la zone intermédiaire et les cornes latérales se trouvent les centres végétatifs et associatifs les plus importants :
- Noyau intermédiaire médial (dans la zone intermédiaire) : reçoit les signaux des récepteurs des organes internes. Ses neurones envoient des axones vers les cellules des cornes latérales et vers l'encéphale. Particularité : dans la région sacrée, il abrite les neurones centraux du système nerveux parasympathique.
- Noyau intermédiaire latéral (dans les cornes latérales) : il s'agit de la division centrale du système nerveux sympathique. Les axones de ces neurones quittent la moelle épinière par les racines antérieures sous forme de rameaux communicants blancs (rami communicantes albi) et se dirigent vers les ganglions sympathiques.
Pour différencier la partie antérieure de la moelle épinière de sa partie postérieure sur une coupe histologique : à l'AvAnt, les cornes sont lArges et il existe une profonde incisure médiane avec la pie-mère. À l'arrière, les cornes sont étroites et il n'y a pas d'incisure, seulement un septum.
Questions des cours et des examens
Quelle est la principale différence entre la substance grise et la substance blanche ?
La substance grise localise les corps cellulaires neuronaux (multipolaires), tandis que la substance blanche de la moelle épinière est constituée de fibres nerveuses (prolongements).
Quel est le rôle de la substance gélatineuse ?
La substance gélatineuse se trouve à l'apex des cornes postérieures et agit comme un système inhibiteur. À l'aide du GABA et des opioïdes, elle amortit les influx douloureux excessifs.
Où se trouvent les centres du système nerveux sympathique ?
Ils sont situés dans le noyau intermédiaire latéral des cornes latérales de la moelle épinière, qui ne sont présentes qu'au niveau des segments thoraciques et lombaires supérieurs.
À étudier également sur le sujet
- Petits interneurones diffuses des arcs réflexes locaux (groupe A)
- Neurones commissuraux et formation de la commissure blanche antérieure
- Faisceaux corticospinaux et spinothalamiques (voies de la sensibilité consciente)
- Barrière hémato-encéphalique et rôle des prolongements astrocytaires
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