Diagnóstico instrumental
El primer paso en el diagnóstico de los cambios degenerativos es la radiografía cervical. El estudio estándar incluye proyecciones lateral (lateral), anteroposterior (AP) y oblicua (oblique). Las pruebas funcionales con flexión y extensión (flexion/extension views) son sumamente importantes, ya que ayudan a detectar el desplazamiento anterior de una vértebra, o anterolistesis (anterolisthesis), que se desarrolla en el contexto de la degeneración de las articulaciones facetarias.
En las radiografías se pueden determinar los criterios principales de la estenosis:
- Estenosis absoluta (absolute stenosis): diámetro anteroposterior inferior a 10 mm.
- Estenosis relativa (relative stenosis): de 10 a 13 mm.
- Coeficiente de Torg-Pavlov (Torg-Pavlov ratio): inferior a 0,8.
La resonancia magnética (MRI) es el método de elección para evaluar la compresión de las raíces nerviosas y visualizar el edema medular. Sin embargo, la RM no debe utilizarse como prueba de cribado: en muchos pacientes mayores de 40 años se detectan cambios asintomáticos, por lo que las imágenes se interpretan únicamente junto con la clínica.
La tomografía computarizada sin contraste es útil para evaluar la estenosis ósea, pero visualiza mal los tejidos blandos. Si la RM está contraindicada, se utiliza la tomomielografía computarizada invasiva con la administración de contraste en el espacio intratecal.
Epidemiología y evolución de la enfermedad
La estenosis del canal medular cervical está ampliamente extendida y a menudo es asintomática. Se presenta en aproximadamente el 5% de la población adulta, y en personas mayores de 70 años esta cifra alcanza el 9%. Si la compresión medular se descubre de forma incidental durante una exploración por dolor cervical, alrededor de una cuarta parte de estos pacientes desarrolla el cuadro clínico de mielopatía en un plazo de dos años.
La mielopatía cervical se manifiesta a diferentes edades según el sexo: en los hombres los síntomas aparecen antes (50-59 años) que en las mujeres (60-69 años). El pico de incidencia de la radiculopatía cervical también se sitúa en la sexta década de la vida, afectando a los hombres con el doble de frecuencia.
Diagnóstico diferencial
El cuadro clínico de la espondiloartrosis con déficit neurológico debe diferenciarse de una serie de afecciones:
- Déficit de vitamina B12: se caracteriza por disminución de la propiocepción, hormigueo y entumecimiento, aunque las alteraciones motoras son escasas o ausentes.
- Esclerosis múltiple (Multiple sclerosis): los trastornos sensitivos no se corresponden con las zonas de inervación dermatómica (non-dermatomal), y la enfermedad cursa con remisiones y exacerbaciones, a diferencia de la mielopatía progresiva.
- Ictus (Stroke): puede simular una lesión de la corteza motora y sensitiva, pero el dolor cervical no es característico en absoluto. Con frecuencia se presentan afasia y alteraciones del estado mental.
- Trastornos del movimiento (Movement disorders): en pacientes de edad avanzada predominan la bradicinesia y el temblor.
- Síndromes de nervios periféricos: síndrome del túnel carpiano y cubital. Para diferenciarlos de la radiculopatía se solicitan la electromiografía (EMG) y la velocidad de conducción nerviosa (NCV).
Tratamiento y banderas rojas
Antes de planificar el tratamiento, es necesario descartar las «banderas rojas» (Red Flags): cualquier debilidad tras un traumatismo cervical, antecedentes oncológicos (riesgo de metástasis) o un déficit neurológico extenso que sugiera un evento vascular.
La estrategia de manejo depende de la gravedad de los síntomas:
- Hallazgos incidentales: la estenosis asintomática no requiere tratamiento.
- Cuadro leve (o contraindicaciones quirúrgicas): tratamiento conservador que incluye reposo, miorrelajantes, antiinflamatorios no esteroideos (NSAIDs) y fisioterapia.
- Radiculopatía: las inyecciones selectivas de corticosteroides (bloqueos) en la región de la raíz nerviosa ofrecen un buen efecto.
- Alteraciones graves: está indicada la descompresión quirúrgica.
Entre las intervenciones quirúrgicas se emplea frecuentemente la discectomía cervical anterior y fusión (ACDF). El método es altamente eficaz en lesiones de un solo segmento, pero en enfermedades multinivel aumenta el riesgo de fracaso. En tales casos, es técnicamente más correcto utilizar el término «intento de fusión» (attempted fusion), ya que no siempre se logra una consolidación ósea firme. Los métodos alternativos incluyen la laminectomía, la laminoplastia (ampliación del agujero intervertebral mediante la extirpación parcial de la lámina) y la artroplastia discal.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué cambios en la médula espinal y sus estructuras se pueden visualizar mediante RM en la estenosis cervical?
Mediante la RM en la estenosis cervical se puede visualizar la anatomía y los cambios patológicos de la médula espinal, así como de sus raíces. Las imágenes permiten determinar:
- Estenosis del canal cervical — estrechamiento del canal medular (por ejemplo, debido al complejo disco-osteofito posterior).
- Edema de la médula espinal — signo característico del desarrollo de mielopatía.
- Hernia discal — su localización exacta.
- Compresión de estructuras — grado de compresión del saco dural y los vasos sanguíneos.
¿Qué reflejos patológicos y síntomas en la exploración física indican el desarrollo de una mielopatía cervical?
El desarrollo de mielopatía cervical se indica en la exploración física por alteraciones motoras y sensitivas, así como por cambios en los reflejos. Los síntomas principales incluyen:
- Hiperreflexia (hyperreflexia) — aumento de los reflejos.
- Debilidad muscular — puede ser leve, acompañada de alteración de la motricidad fina (fine motor function).
- Alteración de la propiocepción (abnormal proprioception) — se detecta al realizar la prueba índice-nariz con los ojos cerrados.
- Trastornos sensitivos — entumecimiento y hormigueo bilaterales de distribución no dermatómica (non-dermatomal distribution).
- Trastorno de la coordinación — disminución de la capacidad para realizar movimientos rápidos y repetitivos, inestabilidad en la marcha.
¿Qué raíces espinales se comprimen con mayor frecuencia en la espondiloartrosis cervical?
Las fuentes señalan que los cambios degenerativos cervicales se observan con mayor frecuencia a los niveles C5, C6 y C7. Con una hernia discal a nivel C5/C6, tanto la protrusión central como la lateral pueden comprimir la raíz C6. En la columna cervical, las raíces emergen por encima del pedículo de la vértebra correspondiente.
¿En qué se diferencia el cuadro clínico de la lesión de la raíz C6 del de la raíz C7?
El cuadro clínico de la lesión de las raíces C6 y C7 difiere en los músculos indicadores afectados, los reflejos y las zonas de sensibilidad cutánea.
| Característica | Raíz C6 | Raíz C7 |
|---|---|---|
| Músculos indicadores | Músculo bíceps braquial (m. biceps brachii), músculo braquiorradial (m. brachioradialis) | Músculo tríceps braquial (m. triceps brachii), músculo pronador redondo (m. pronator teres), músculos de la eminencia tenar (thenar) |
| Reflejo | Bicipital (flexor del codo) | Tricipital (extensor del codo) |
| Dermatoma | Superficie lateral del antebrazo, dedo pulgar y mitad radial del dedo índice de la mano | Dedo medio de la mano y áreas adyacentes de la mano |
Preguntas de clases y exámenes
¿Es necesario tratar la estenosis del canal medular si no hay ningún síntoma?
No, una estenosis cervical asintomática detectada incidentalmente por diagnóstico por imagen no constituye una indicación de tratamiento.
¿Cuál es la diferencia entre el cuadro clínico de un accidente cerebrovascular y una radiculopatía cervical?
La diferencia clave radica en que en el ictus no se produce dolor cervical. Además, los eventos vasculares suelen ir acompañados de afasia y alteraciones del estado mental.
¿Por qué se solicitan radiografías funcionales con flexión cervical?
Las pruebas funcionales ayudan a detectar la anterolistesis (el desplazamiento anterior de una vértebra debido a la degeneración articular), lo que estrecha aún más el canal medular.
¿Está justificado el uso de la EMG para el cribado de patologías cervicales?
No, la electromiografía se utiliza estrictamente para localizar lesiones de nervios periféricos (por ejemplo, para diferenciarlas de los síndromes tunelulares) y responder a preguntas específicas sobre la estrategia quirúrgica.
Qué más repasar sobre el tema
- Criterios de Torg-Pavlov: método de medición y limitaciones
- Tipos y técnica quirúrgica de la discectomía cervical anterior y fusión (ACDF)
- Diferencias entre laminectomía y laminoplastia en la estenosis multinivel
- Realización de mielografía por TC invasiva: indicaciones y complicaciones
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