Esquema general de estructura
El sistema simpático presenta una estricta estructura disináptica en su vía eferente. El centro superior (primeras neuronas) se localiza en los cuernos laterales de la médula espinal (columna intermediolateral) a nivel de Th1 a L2 (sistema toracolumbar).
Los axones de las primeras neuronas emergen de la médula espinal formando parte de la raíz anterior y luego se separan para constituir la rama comunicante blanca. El color blanco se debe a su densa mielinización. Estas fibras ingresan en el tronco simpático, donde siguen tres trayectorias posibles:
- Hacer sinapsis con la segunda neurona en el ganglio de su propio segmento.
- Ascender o descender a lo largo del tronco y hacer sinapsis en otro segmento.
- Atravesar el tronco sin hacer sinapsis (en tránsito) y terminar en ganglios prevertebrales distantes.
Los cuerpos de las segundas neuronas se localizan siempre en la periferia: en los ganglios paravertebrales (tronco simpático) o prevertebrales. Sus prolongaciones amielínicas emergen como rama comunicante gris y se dirigen hacia los órganos blanco.
Neurotransmisores de la regulación autónoma
La transmisión mediada en el sistema nervioso simpático tiene características propias. La transmisión de la señal de la primera neurona a la segunda (en los ganglios) se realiza siempre mediante acetilcolina.
Las segundas neuronas (posganglionares) liberan noradrenalina en los órganos blanco, por lo que el sistema suele denominarse adrenérgico. No obstante, existe una excepción importante: las segundas neuronas simpáticas que inervan las glándulas sudoríparas utilizan acetilcolina (son colinérgicas).
Inervación de cabeza, cuello y tórax
En la región cervical de la médula espinal no existen centros simpáticos. La inervación de la cabeza y el cuello corre a cargo de neuronas procedentes de los segmentos torácicos superiores (Th1–Th5). Sus fibras ascienden a través del tronco simpático y hacen sinapsis en tres ganglios cervicales: superior, medio y cervicotorácico (estrellado).
A partir de aquí, las fibras posganglionares discurren directamente a lo largo de las paredes vasculares:
- El plexo carotídeo externo (que proviene del ganglio cervical superior) regula los vasos de la cara, las glándulas sudoríparas y los músculos piloerectores.
- El plexo carotídeo interno controla el ojo (dilata la pupila), las glándulas lagrimales y salivales.
Hacia los órganos de la cavidad torácica (corazón, bronquios, pulmones) se extienden los nervios cardíacos y pulmonares procedentes de los ganglios cervicales y torácicos superiores.
Inervación de la cavidad abdominal y pelvis
Las neuronas de los segmentos Th5–Th12 forman los nervios esplácnicos mayor y menor (nn. splanchnici major et minor). Estos atraviesan el tronco simpático sin hacer sinapsis y terminan en los ganglios prevertebrales de la aorta abdominal:
- Ganglio celíaco (ganglion celiacum);
- Ganglio mesentérico superior;
- Ganglio mesentérico inferior (recibe fibras de los segmentos lumbares).
A partir de estos ganglios se inervan todo el tracto gastrointestinal, el hígado, el bazo, los riñones, así como los órganos de la pelvis menor.
Efectos sobre el organismo
El control superior del sistema simpático es ejercido por el hipotálamo caudal. Las señales descienden a través del fascículo longitudinal dorsal de Schütz y la formación reticular.
Ante la estimulación se desencadena la clásica reacción de respuesta al peligro:
- Corazón y vasos sanguíneos: aumenta la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Los vasos de los músculos esqueléticos se dilatan, mientras que los vasos intestinales se contraen.
- Respiración: la frecuencia respiratoria aumenta y los bronquios se dilatan.
- TGI y excreción: la peristalsis se inhibe, la secreción de las glándulas digestivas se reduce y se retiene la micción.
- Metabolismo: aumenta la glucemia, se intensifica la liberación de adrenalina por las glándulas suprarrenales y se dilatan las pupilas.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué ramas se originan en el ganglio cervical superior simpático?
Del ganglio cervical superior simpático emergen ramas que forman plexos e inervan los órganos de la cabeza, el cuello y el corazón. Estas incluyen:
- El plexo carotídeo externo, formado por fibras amielínicas, distribuido sobre la arteria carótida externa y sus ramas.
- El nervio carotídeo interno (n. caroticus internus), que penetra en la cavidad craneal.
- El nervio cardíaco cervical superior (n. cardiacus cervicalis superior), que desciende por la vaina carotídea de la arteria carótida común.
¿Qué ganglios forman parte de los ganglios prevertebrales de la cavidad abdominal?
Los ganglios prevertebrales de la cavidad abdominal son ganglios vegetativos impares situados a lo largo de la aorta abdominal, cerca del origen de sus ramas homónimas. En estos ganglios se produce la sinapsis entre las fibras simpáticas preganglionares y las posganglionares. Entre ellos se encuentran:
- El ganglio celíaco (ganglion celiacum).
- El ganglio mesentérico superior (ganglion mesentericum superius).
- El ganglio mesentérico inferior (ganglion mesentericum inferius).
¿Qué órganos son inervados por las fibras posganglionares del ganglio mesentérico inferior?
Las fibras posganglionares del ganglio mesentérico inferior inervan los órganos de la pelvis menor y las porciones distales del intestino. Los principales órganos blanco son:
- El intestino grueso (incluyendo el colon descendente y el recto).
- La vejiga urinaria (inerva la capa muscular de la pared y el músculo liso del esfínter uretral interno).
- Los órganos genitales (genitales internos).
Las fibras que se dirigen a estos órganos transcurren formando parte del plexo hipogástrico.
El sistema simpático constituye la respuesta de «lucha o huida» (ergotrópica). Imagine un encuentro con un oso: las pupilas se dilatan por el miedo, el corazón late con fuerza, la sangre fluye hacia los músculos para correr, y la digestión de la comida (peristalsis) se detiene por completo.
Preguntas de clases y exámenes
¿Dónde se localizan los cuerpos de las primeras neuronas del sistema nervioso simpático?
Se localizan en los cuernos laterales (columna intermediolateral) de la médula espinal a nivel de los segmentos que van desde el primer torácico hasta el segundo lumbar (Th1–L2).
¿Cuál es la diferencia entre la rama comunicante blanca y la gris?
La rama blanca contiene las prolongaciones mielínicas de las primeras neuronas que van desde la médula espinal hasta el tronco simpático. La rama gris está formada por las fibras amielínicas de las segundas neuronas que se dirigen desde el ganglio hacia los órganos.
¿Qué neurotransmisor liberan las fibras simpáticas posganglionares?
En la mayoría de los órganos se libera noradrenalina (transmisión adrenérgica). La excepción la constituyen las glándulas sudoríparas, donde se libera acetilcolina.
¿Cómo controla el hipotálamo el sistema nervioso autónomo?
El hipotálamo regula el sistema por vía nerviosa (a través de vías de proyección, por ejemplo, el fascículo de Schütz) y humoral (sistema hipotálamo-hipofisario). La región caudal activa el simpático, mientras que la región rostral activa el parasimpático.
Qué más repasar sobre el tema
- Anatomía del sistema nervioso parasimpático (porción craneosacra)
- Vías de conducción del hipotálamo (fascículo de Schütz, fascículo prosencefálico medial)
- Estructura de los ganglios intramurales del sistema autónomo
- Formación del plexo hipogástrico
- Regulación hormonal: eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal
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