Anatomía: soma y prolongaciones
El cuerpo de la célula nerviosa, o soma (pericarión), actúa como el centro trófico encargado de la nutrición y el mantenimiento vital. En su interior se encuentran el núcleo, el nucléolo, el cuerpo de Barr y diversos orgánulos. Es aquí donde se sintetizan las enzimas y los neurotransmisores.
Del soma emergen dos tipos de prolongaciones:
- Dendritas: estructuras múltiples y profusamente ramificadas. Su tarea principal es recibir la información entrante. La cantidad y el patrón de ramificación varían significativamente entre los distintos tipos celulares.
- Axón (neurita): una prolongación larga que siempre está presente en número de uno por célula. Se origina en el cono axónico y transmite los impulsos nerviosos lejos del soma. A lo largo de su trayectoria, el axón puede emitir ramas colaterales. Culmina en numerosas terminales, en cuyos extremos se encuentran los botones sinápticos. Estas dilataciones almacenan vesículas sinápticas con neurotransmisores para establecer contacto con la célula siguiente.
Excepciones a la regla: neuronas pseudounipolares
En los ganglios espinales se localizan células especiales denominadas neuronas pseudounipolares. Sus prolongaciones periféricas recogen y transportan hacia el sistema nervioso central información sobre la temperatura, el dolor y las sensaciones táctiles. Debido a su similitud estructural, estas prolongaciones se denominan tradicionalmente axones, aunque funcionalmente actúan como dendritas, ya que operan exclusivamente en la recepción de señales.
Mielinización y nodos de Ranvier
Para evitar la dispersión de la señal eléctrica, los axones están cubiertos por una vaina de mielina que actúa como aislante. En el sistema nervioso central es formada por oligodendrocitos, y en el periférico por células de Schwann (lemnocitos).
El proceso de mielinización ocurre de la siguiente manera: la membrana de la célula glial se extiende y envuelve al axón repetidas ocasiones. Una única prolongación es cubierta de manera sucesiva por múltiples células de este tipo. Entre las células mielinizantes adyacentes quedan pequeños espacios descubiertos denominados nodos de Ranvier.
Gracias a este aislamiento, el potencial de acción provoca la despolarización exclusivamente en los nodos. Como resultado, el impulso nervioso se propaga de forma saltatoria (conducción saltatoria), lo que acelera notablemente la transmisión del impulso.
Clasificación de las fibras nerviosas según su velocidad
La velocidad de conducción de la señal depende directamente del grado de mielinización de la fibra y de la distancia entre los nodos de Ranvier. Se distinguen tres tipos de axones:
- Tipo A: fibras mielínicas gruesas con grandes intervalos entre los nodos. Conducen los impulsos a la velocidad máxima.
- Tipo B: fibras mielínicas delgadas. Ocupan una posición intermedia en cuanto a la velocidad de transmisión.
- Tipo C: fibras amínicas (amielínicas). La excitación se propaga de manera relativamente lenta a través de ellas, ya que la señal debe «desplazarse» de forma continua a lo largo de toda la membrana sin poder saltar de un nodo a otro.
Transporte axonal
Las sustancias sintetizadas en el pericarión deben ser transportadas hasta las sinapsis. Este proceso se lleva a cabo a lo largo de los microtúbulos axonales en dos direcciones:
- Transporte anterógrado (ortógrado): desplazamiento de los neurotransmisores desde el soma celular hasta las terminales axonales.
- Transporte retrógrado: movimiento inverso desde las terminales hacia el cuerpo neuronal.
Según su velocidad, se distingue el transporte rápido (200–400 mm/día, requiere energía) y el flujo axoplásmico lento (1–5 mm/día).
Significado clínico: los sistemas de transporte constituyen la base del método de marcaje de trazadores. Al inyectar colorantes fluorescentes en el soma celular o en la zona terminal, los investigadores pueden visualizar todo el trayecto de las prolongaciones neuronales.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué tipos de neuronas se distinguen según el número de prolongaciones?
Según el número de prolongaciones, se identifican cuatro tipos morfológicos principales de neuronas.
- Unipolares: clasificadas como un tipo independiente.
- Bipolares: células funcionalmente polares en las que la transmisión de información ocurre estrictamente en una dirección.
- Pseudounipolares: una variante de las neuronas bipolares. Incluyen las neuronas sensitivas cuyos somas se localizan fuera del SNC (en los ganglios espinales) y que poseen una dendrita larga.
- Multipolares: no se describen en detalle en las fuentes, solo se mencionan.
Cómo no confundir las prolongaciones: las dendritas son decenas (son numerosas, se ramifican y reciben la señal), mientras que el axón es absolutamente uno solo (transporta la información fuera de la célula).
Preguntas de clases y exámenes
¿Cuál es la diferencia entre las dendritas y el axón?
Las dendritas son múltiples prolongaciones ramificadas que reciben información. El axón es siempre único, puede alcanzar un metro de longitud y sirve para transmitir el impulso desde el cuerpo neuronal hacia otras células.
¿Para qué necesita el axón la vaina de mielina?
Cumple una función de aislamiento eléctrico. Gracias a la mielina, el impulso nervioso no se disipa, sino que salta de nodo en nodo de Ranvier de forma saltatoria, lo que incrementa significativamente la velocidad de conducción.
¿Qué es el centro trófico de la neurona?
Es el cuerpo celular (soma o pericarión). En él se encuentran el núcleo y los orgánulos que aseguran la nutrición de la célula, así como la biosíntesis de enzimas y neurotransmisores.
¿Cómo llegan los neurotransmisores al botón sináptico?
Se sintetizan en el cuerpo neuronal y posteriormente, mediante transporte axonal anterógrado, se desplazan a lo largo de los microtúbulos hacia la terminal axonal, donde se almacenan en vesículas sinápticas.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismo de transmisión de señales en las sinapsis mediante neurotransmisores químicos.
- Estructura de la terminal sináptica: terminales, botones y vesículas.
- Diferencias en la formación de mielina por parte de los oligodendrocitos y las células de Schwann.
- Métodos de laboratorio para rastrear el trayecto de las prolongaciones mediante marcadores fluorescentes.
- Características del transporte retrógrado desde las zonas de proyección múltiple.
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