Propiedades biológicas
Las legionelas pertenecen a la familia Legionellaceae, que incluye un único género Legionella. De más de 50 especies, 22 son patógenas para el ser humano. El principal patógeno es Legionella pneumophila, responsable de alrededor del 95% de los casos de legionelosis.
Morfología: Bacilos gramnegativos de pequeño tamaño (0,5–0,7 × 2–5 µm), aunque pueden formar filamentos largos (hasta 20 µm). Son móviles, pero carecen de esporas y cápsulas.
Cultivo y bioquímica:
- Son aerobios estrictos.
- Crecen lentamente (3–6 días) a 35 °C y con un contenido elevado de dióxido de carbono (2,5–3%).
- Requieren medios de cultivo especiales (por ejemplo, agar de carbón tamponado con extracto de levadura). Factores de crecimiento obligatorios: cisteína, pirofosfato de hierro y ácido cetoglutárico.
- La actividad bioquímica es muy débil: no fermentan carbohidratos, no reducen nitratos, no producen ureasa. Sin embargo, poseen catalasa y a veces pueden licuar la gelatina.
Epidemiología
En la naturaleza, las legionelas habitan en masas de agua dulce, parasitando en protozoos (por ejemplo, amebas) o coexistiendo con algas verdeazuladas. En las ciudades se han adaptado perfectamente a las condiciones tecnológicas: sistemas de suministro de agua, aires acondicionados y equipos médicos.
El factor clave de su supervivencia y resistencia a los desinfectantes es la formación de biopelículas en superficies de goma y materiales sintéticos.
La infección se produce exclusivamente por vía aerógena (aspiración) al inhalar aerosoles acuosos finamente dispersos. Es importante recordar que la infección no se transmite de persona a persona. Se encuentra en todas partes, con mayor frecuencia en verano, afectando especialmente a personas con inmunidad deprimida.
Patogenia y cuadro clínico
Las legionelas son parásitos intracelulares facultativos. Al penetrar en los pulmones, invaden específicamente los macrófagos alveolares y se multiplican activamente en su interior.
Las bacterias utilizan un conjunto de factores de patogenicidad:
- La citotoxina y la superóxido dismutasa protegen contra el «estallido respiratorio» del macrófago.
- La metaloproteasa (citolisina) impide la fusión del fagosoma con el lisosoma y daña los tejidos.
- La endotoxina se libera al destruirse la célula microbiana y provoca intoxicación.
Tras destruir el macrófago, las bacterias salen al exterior e infectan nuevas células, provocando una inflamación grave.
Dos formas principales de legionelosis:
- Enfermedad del legionario: neumonía grave. Período de incubación de 2 a 10 días. Se manifiesta con fiebre alta, dolor torácico y disnea. A menudo se complica con insuficiencia respiratoria y renal. La letalidad puede alcanzar el 25% (y más en caso de inmunodeficiencia).
- Fiebre de Pontiac: enfermedad respiratoria aguda sin neumonía. Incubación corta (36–48 horas). Transcurre de forma más leve, con tos seca y fiebre; no hay casos mortales, pero la contagiosidad (en la zona del aerosol) alcanza el 100%.
Diagnóstico y tratamiento
Para confirmar el diagnóstico se utilizan esputo, exudado pleural y material de broncoscopia. La protección del organismo está asegurada por la inmunidad celular (los anticuerpos no poseen propiedades protectoras).
Métodos de diagnóstico:
- Diagnóstico rápido: búsqueda de antígeno soluble en orina (ELISA o inmunocromatografía) entre los días 2 y 10. También se emplean IFD y PCR (para material de broncoscopia).
- Serología (retrospectiva): detección del aumento del título de anticuerpos en sueros pareados.
- Método bacteriológico en medios complejos.
Para el tratamiento se utilizan antibióticos capaces de penetrar en el interior de las células humanas, ya que el patógeno se esconde allí. Los medicamentos principales son macrólidos y fluoroquinolonas. No existe una vacuna específica; la base de la prevención es el control sanitario de los sistemas de fontanería y ventilación.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué serogrupos de Legionella pneumophila tienen mayor importancia clínica?
El de mayor importancia clínica es Legionella pneumophila serogrupo I. Precisamente esta variante del patógeno se detecta con mayor frecuencia y es responsable de alrededor del 80% de todos los casos de legionelosis. En total, dentro de esta especie bacteriana se distinguen 16 serogrupos diferentes. Su especificidad antigénica está determinada por el antígeno lipopolisacárido. En el diagnóstico es importante tener en cuenta que las pruebas rápidas estándar detectan solo el primer serogrupo, por lo que un resultado negativo no descarta la presencia de una infección causada por otros serogrupos de legionela.
¿Qué especies de protozoos sirven como reservorio natural de las legionelas en la naturaleza?
Como reservorio natural de las legionelas en la naturaleza sirven las amebas y otros protozoos que habitan en masas de agua dulce. Las legionelas mantienen con ellos relaciones simbióticas. Las especies concretas de protozoos no se especifican en las fuentes.
¿Qué complicaciones pueden desarrollarse en la enfermedad del legionario?
En la enfermedad del legionario pueden desarrollarse las siguientes complicaciones: insuficiencia respiratoria aguda (en el 20–30% de los casos), shock séptico, insuficiencia renal y afectación del sistema nervioso central. La letalidad es del 8–25% en la población general y puede alcanzar el 60% en personas inmunocomprometidas.
Preguntas de clases y exámenes
¿Por qué la legionelosis no se puede contagiar de una persona enferma?
El patógeno se transmite únicamente mediante la inhalación de un aerosol acuoso finamente disperso contaminado por bacterias. La transmisión de persona a persona es imposible.
¿Cuál es la diferencia principal entre la enfermedad del legionario y la fiebre de Pontiac?
La enfermedad del legionario es una neumonía grave con afectación sistémica y riesgo de muerte. La fiebre de Pontiac transcurre como una infección respiratoria aguda sin neumonía y siempre termina en recuperación.
¿Qué medios de cultivo se necesitan para el crecimiento de Legionella?
Crecen únicamente en medios complejos (por ejemplo, agar de carbón tamponado con extracto de levadura) a los que obligatoriamente se les añade cisteína y pirofosfato de hierro.
Qué más repasar sobre el tema
- Historia del descubrimiento de L. pneumophila
- Estructura antigénica y serogrupos de L. pneumophila
- Mecanismos de formación de biopelículas
- Acción patogenética de la citolisina y la superóxido dismutasa
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