Campylobacter

Características generales y morfología

El nombre del género proviene de la palabra griega campylos, que se traduce como «torcido» o «curvado». En la actualidad se han descrito alrededor de 18 especies de Campylobacter, entre las cuales tienen mayor importancia clínica C. jejuni (el principal patógeno), C. fetus y C. coli.

Morfológicamente son microorganismos pequeños gramnegativos (Gram-): su longitud es de 0,5–5 µm y su grosor de 0,2–0,5 µm. Las células presentan una forma espiral característica, asemejándose a una coma o a la letra S latina. En los frotis suelen disponerse en parejas, por lo que sus cúmulos se asemejan a «alas de gaviota en vuelo».

Las campilobacterias son móviles gracias a la presencia de un flagelo terminal (monótricas). No son capaces de formar esporas ni cápsulas. Un rasgo distintivo es su marcado polimorfismo: a medida que el cultivo bacteriano envejece, las formas espirales se transforman en formas cocoides.

Propiedades culturales y bioquímicas

Los microorganismos pertenecen a los microaerófilos y capnófilos. Para su crecimiento óptimo se requiere un medio gaseoso específico con una concentración reducida de oxígeno y un contenido elevado de dióxido de carbono. El pH óptimo es de 7,0, aunque las preferencias de temperatura dependen de la especie concreta (más frecuentemente 37 °C o 42 °C, y en raras ocasiones 25 °C).

Las campilobacterias son exigentes en cuanto a los medios de cultivo. Se cultivan en sustratos complejos enriquecidos con sangre, hemina, aminoácidos y hidrolizados de proteínas. Para inhibir el crecimiento de la microflora acompañante (garantizar la selectividad del medio), se introducen obligatoriamente antibióticos en su composición.

• Metabolismo: estrictamente respiratorio. Las bacterias no son capaces de fermentar azúcares.
• Fuentes de energía: ácidos orgánicos, incluidos los aminoácidos.
• Actividad enzimática: débil. Los microorganismos son oxidasa y catalasa positivos, reducen nitratos y producen sulfuro de hidrógeno ($H_2S$).

Factores de patogenicidad y estructura antigénica

Las bacterias poseen antígenos somáticos (O) y flagelares (H). Sobre la base de sus combinaciones se distinguen cerca de 60 serovares. Las células contienen plásmidos que determinan la resistencia de los microorganismos a los fármacos antibacterianos.

El potencial patógeno se debe a los siguientes factores:

1. Endotoxina — componente estructural de la pared celular (lipopolisacárido) que se libera al morir la bacteria.
2. Exotoxinas (producidas por cepas individuales): una enterotoxina de tipo colérico, que provoca diarrea abundante, y una citotoxina, que daña directamente las células del organismo huésped.

En el medio externo, las campilobacterias tienen una baja resistencia. Se inactivan rápidamente con el calor, bajo la acción de desinfectantes habituales, así como de otros factores físicos y químicos.

Epidemiología y manifestaciones clínicas

La campilobacteriosis es una zoonosis de distribución universal. La susceptibilidad humana natural a la infección es sumamente alta. La morbilidad se registra durante todo el año, aunque es típico un incremento epidémico en verano y otoño.

• Reservorio y fuente: principalmente animales de granja y aves de corral. El ser humano enfermo rara vez actúa como fuente de infección.
• Vías de transmisión: alimentaria (por los alimentos), hídrica, por contacto directo y sexual.

Las patologías asociadas con Campylobacter se dividen en cuatro grupos:

1. Lesiones del tracto gastrointestinal (enterocolitis, diarrea) con posible generalización hasta sepsis.
2. Formas localizadas extraintestinales (endocarditis, afecciones del sistema nervioso central — encefalitis y meningitis).
3. Enfermedades piógenas e inflamatorias en recién nacidos.
4. Patologías de la cavidad oral.

La gastroenteritis clásica se desarrolla tras un periodo de incubación de 2 a 3 días. La enfermedad se manifiesta de forma aguda: aparecen síntomas de intoxicación, fiebre, vómitos y diarrea. El cuadro clínico suele remitir en un plazo de 10 días.

Diagnóstico, tratamiento y prevención

El método principal de diagnóstico es el bacteriológico. Para el estudio se toman heces, vómitos o líquido de lavado gástrico. La siembra se realiza en agar sangre o eritritol con adición de componentes de sulfito de hierro y piruvato. La diferenciación de especies se basa en la capacidad de las cepas para crecer a diferentes temperaturas.

Mediante la bacterioscopia de los frotis fecales se pueden detectar microorganismos con una morfología característica («gaviota/golondrina en vuelo»). También se emplean métodos serológicos (FCF, IHA, aglutinación) y diagnóstico rápido mediante inmunofluorescencia directa (IFI) con sueros fluorescentes.

Para el tratamiento etiotrópico se prescriben antibióticos; los fármacos de elección son la eritromicina y el ciprofloxacino. No se ha desarrollado una profilaxis específica (vacunación). La lucha contra la infección se basa en medidas sanitarias y antiepidémicas, que son análogas a las medidas de prevención de la salmonelosis.

Preguntas de clases y exámenes

Qué más repasar sobre el tema

• Mecanismo de acción de la enterotoxina de tipo colérico de Campylobacter sobre los enterocitos.
• Características y composiciones de los medios de cultivo selectivos para el aislamiento de microaerófilos.
• Patogenia del desarrollo de formas extraintestinales de la infección (meningitis, endocarditis).
• El papel de los plásmidos en la formación de los mecanismos de resistencia a los antibióticos en Campylobacter.

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Material preparado por los profesores de WhiteCoat Pro según el plan de estudios de las facultades de medicina. De carácter educativo.