Estructura general y organización tisular
Externamente, el órgano está rodeado por una cápsula de tejido conjuntivo, de la cual parten tabiques hacia el interior, denominadas trabéculas, que lo dividen en lobulillos.
En cada lobulillo se distinguen dos zonas principales:
- Corteza (sustancia cortical): densamente poblada por linfocitos T en desarrollo (timocitos) y células epiteliales corticales.
- Médula (sustancia medular): contiene células epiteliales medulares, macrófagos, células dendríticas y estructuras laminares únicas denominadas corpúsculos de Hassall.
Entre la corteza y la médula se encuentra la zona limítrofe corticomedular.
El volumen principal del órgano está ocupado por el parénquima, que representa un retículo epitelial tridimensional, un armazón de células epiteliales. Es dentro de esta red donde se desarrollan todas las etapas del desarrollo de los linfocitos T. La proporción de estroma de tejido conjuntivo es extremadamente pequeña.
Composición celular
Las células del timo tienen un origen embrionario diverso, lo que garantiza sus funciones específicas.
Células de origen medular óseo:
- Timocitos: la población más numerosa pero transitoria (abandonan el timo a medida que maduran).
- Macrófagos y células dendríticas: participan en la selección de timocitos y la producción de citocinas.
Células epiteliales tímicas (TEC): desempeñan un papel clave en la maduración de los linfocitos al formar el microentorno. Se distinguen las TEC corticales y medulares. Llevan a cabo la selección mediante la expresión de moléculas MHC-I y MHC-II, y también secretan citocinas esenciales (por ejemplo, IL-7).
Etapas del desarrollo de los timocitos
La maduración de los linfocitos T está intrínsecamente ligada a su migración a través de las zonas del timo y al cambio de su fenotipo (expresión de los marcadores CD4 y CD8):
- Timocitos doblemente negativos (DN): CD4⁻CD8⁻. Se localizan en la zona subcapsular. Aquí se produce una intensa proliferación y reordenamiento de los genes del receptor de células T (TCR). Se forma el repertorio primario de reconocimiento de antígenos.
- Timocitos doblemente positivos (DP): CD4⁺CD8⁺. Ocupan la corteza y representan hasta el 75 % de todas las células linfoides. En esta etapa, los timocitos se someten a la selección positiva (con la participación de las TEC corticales). Las células que no superan la selección mueren por apoptosis.
- Transición a células simplemente positivas (SP): CD4⁺CD8⁻ o CD4⁻CD8⁺. Ocurre en las zonas corticomedular y medular. Aquí se desarrolla la selección negativa (en la que participan las TEC medulares y las células dendríticas), destruyendo los clones autoagresivos. Las células SP maduras abandonan el timo.
Barrera hematotímica
El timo está protegido contra la entrada accidental de células externas mediante la barrera hematotímica. Se localiza en la corteza (ausente en la médula) y consta de tres etapas que los precursores migratorios deben superar:
- Endotelio de las vénulas poscapilares: las células precursoras utilizan moléculas de adhesión (selectinas, integrinas, CD44) para reconocer los ligandos en el endotelio.
- Espacio perivascular: las células migratorias se protegen de los macrófagos mediante ácido siálico y secretan enzimas (hialuronidasa, colagenasa) para avanzar en la matriz.
- Membrana basal del epitelio tímico: la barrera final antes de entrar en el espacio epitelial, superada con la ayuda de metaloproteinasas.
En resumen: respuestas a preguntas sobre el tema
¿Qué hormonas secreta el timo?
El timo secreta hormonas peptídicas (neupéptidos), entre las cuales se encuentran la timulina, las timosinas y las timopoyetinas.
- Timulina (nonapéptido fijador de Zn): muestra actividad únicamente en complejo con iones de zinc y es producida exclusivamente en el timo.
- Timosinas (principalmente alfa-1-timosina): factores polipeptídicos que inducen la expresión de marcadores de linfocitos T maduros.
- Timopoyetinas: producidas por las mismas células secretoras del epitelio tímico.
Asimismo, en las fuentes se menciona el factor sérico tímico (FTS), que es el nombre histórico de la timulina.
¿De qué capas histológicas consta la barrera hematotímica?
La barrera hematotímica, ubicada exclusivamente en la corteza del timo, consta de cinco capas histológicas.
- Endotelio capilar (de las vénulas poscapilares): la pared vascular que las células migratorias superan gracias a las moléculas de adhesión.
- Membrana basal capilar.
- Espacio pericapilar (extraepitelial): contiene fibras de tejido conjuntivo y macrófagos.
- Membrana basal de las células epiteliorreticulares: la barrera final antes del contacto con el epitelio tímico.
- Citoplasma de las células epiteliorreticulares: incluye desmosomas.
¿Cuál es la topografía detallada (holotopía, eskeletotopía, sintopía) del timo?
El timo se encuentra en la cavidad torácica, ocupando la parte anterior del mediastino superior y extendiéndose hacia el mediastino anterior.
- Holotopía: cavidad torácica, mediastino superior y anterior.
- Eskeletotopía: las porciones superiores se sitúan por detrás del manubrio y la parte superior del cuerpo del esternón; el límite inferior alcanza el nivel del cartílago de la III costilla.
- Sintopía: por delante se relaciona con la superficie posterior del esternón y el lugar de inserción de los músculos esternotiroideos; por detrás limita con la tráquea, la superficie anterior del pericardio y los grandes vasos (vena cava superior, venas braquiocefálicas, cayado aórtico); lateralmente colinda con la pleura mediastínica y cubre los bordes anteriores de los pulmones.
¿De qué arterias recibe irrigación sanguínea el timo?
La irrigación sanguínea de la glándula timo se realiza a través de las ramas tímicas (rr. thymici), que provienen de varios vasos principales del cuello y la cavidad torácica. Según los datos disponibles, las principales fuentes de aporte sanguíneo arterial son:
- Arteria torácica interna (a. thoracica interna).
- Arteria tiroidea inferior (a. thyroidea inferior).
El drenaje venoso del timo se realiza, en particular, a través del plexo tiroideo impar (plexus thyroideus impar), que recoge la sangre y desemboca en las venas braquiocefálicas.
¿A partir de qué esbozos embrionarios se desarrolla el timo?
El timo se desarrolla predominantemente a partir del endodermo de las bolsas faríngeas con la participación de la mesénquima de la cresta neural.
- Endodermo de la 3.ª y 4.ª bolsa faríngea (branquial) — es la fuente principal para el desarrollo de las células epiteliales (epitelio estromal) del timo.
- Mesénquima de la cresta neural — las células migran hacia el esbozo del órgano, sirven como fuente de inductores de la diferenciación epitelial y, presumiblemente, dan origen a células productoras de neurohormonas.
La idea de un origen mixto endodérmico-ectodérmico del órgano ha sido descartada en la actualidad.
Preguntas de clases y exámenes
¿Qué son los corpúsculos de Hassall?
Estructuras multicelulares peculiares en la médula del timo, formadas por células epiteliales. Secretan la citoquina TSLP, importante para la diferenciación de las células T reguladoras.
¿En qué se diferencian funcionalmente las células epiteliales corticales de las medulares?
Las células epiteliales corticales se encargan de la selección positiva de los timocitos, mientras que las medulares se encargan de la selección negativa.
¿En qué consiste la barrera hematotímica?
Permite selectivamente el paso hacia la corteza del timo únicamente a las células precursoras de linfocitos T provenientes de la sangre, aislando a los timocitos en maduración de antígenos y otras células. Al mismo tiempo, en la médula este barrera está ausente.
Qué más repasar sobre el tema
- Control genético de la formación del timo (papel de Hoxa3, Pax9, Foxn1)
- Señales moleculares para la migración de precursores (quimiocinas CXCL12, CCL25)
- Interacción de integrinas y moléculas de adhesión al superar la barrera
- Función humoral de las CET y pequeña red de citoquinas del órgano
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