Morfología y envejecimiento placentario
La placenta tiene dos superficies: materna (restos de la decidua basal) y fetal (cubierta por el amnios brillante, por debajo del cual transcurren los vasos). El órgano tiene una estructura lobular; consta de cotiledones separados por tabiques (septos). Al término de la gestación, el diámetro de la placenta alcanza los 15–18 cm y su grosor, 2–3 cm.
El desarrollo del órgano continúa hasta la semana 32, tras la cual se ponen en marcha procesos involutivos y degenerativos (envejecimiento). El mecanismo de envejecimiento consiste en lo siguiente:
- Se produce precipitación de fibrina a partir de la sangre del espacio intervelloso.
- Esta, al depositarse sobre las vellosidades, provoca la formación de microtrombos.
- La membrana placentaria se adelgaza, el endotelio se engrosa y se produce depósito de sales.
- Una parte de las vellosidades queda excluida del intercambio activo.
Aunque la placenta intenta compensar estas pérdidas mediante el desarrollo de nuevas vellosidades, hacia el final del embarazo su función global disminuye de forma constante. Las etapas de maduración y envejecimiento se visualizan claramente mediante la placentografía ecográfica.
Barrera placentaria y metabolismo
La barrera placentaria regula el paso bidireccional de sustancias y, por su principio de acción, es comparable a la barrera hematoencefálica. Consta de cuatro capas: sincitiotrofoblasto, citotrofoblasto, estroma vellositario y endotelio capilar fetal. La permeabilidad de la barrera aumenta progresivamente hasta las semanas 32–35.
Principales funciones tróficas:
- Carbohidratos: La glucosa (principal sustrato energético) atraviesa la membrana por difusión facilitada. Su concentración en el feto puede ser superior a la materna.
- Proteínas: La placenta metaboliza los aminoácidos a partir de los cuales el feto sintetiza sus propias proteínas, inmunológicamente distintas de las maternas.
- Lípidos: Se transportan únicamente tras su descomposición enzimática en la placenta.
- Acumulación selectiva: El feto regula por sí mismo el transporte. Por ejemplo, durante el periodo de eritropoyesis intensa aumenta la captación de hierro, y durante la osificación del esqueleto, la de calcio y fósforo.
Función protectora: La placenta previene el conflicto inmunológico. Deja pasar inmunoglobulinas G (IgG) protectoras, pero bloquea las moléculas grandes de IgM. Sin embargo, la barrera es vulnerable: a través de ella pasan fácilmente virus, bacterias, alcohol, nicotina y muchos medicamentos.
Actividad endocrina y enzimática
La placenta es un potente órgano endocrino. Permite el paso selectivo de hormonas maternas (los esteroides pasan con facilidad, mientras que las proteínas grandes y la insulina no) y sintetiza las suyas propias:
- Lactógeno placentario: Se produce exclusivamente en la placenta y regula el metabolismo materno. Un nivel bajo es marcador de insuficiencia placentaria.
- Gonadotropina coriónica (hCG): En las primeras etapas controla el cuerpo lúteo (corpus luteum) y más tarde la síntesis de estrógenos.
- Hormonas esteroideas: La placenta asume la síntesis de progesterona y produce estrógenos (a partir de andrógenos fetales), preparando al organismo para el parto.
- Prolactina: Participa en la producción de surfactante en los pulmones fetales.
Además, la placenta es rica en enzimas. Por ejemplo, la oxitocinasa destruye la oxitocina materna impidiendo que pase al feto, y los médicos evalúan la función global del órgano mediante el nivel de fosfatasa alcalina termoestable.
Saco vitelino como órgano provisional
Antes de que la placenta asuma todas las funciones, un papel crucial corresponde al saco vitelino (se forma entre los días 15 y 16). Su tamaño normal es de 4–6 mm.
- Hematopoyesis: A partir de los días 18–19 aporta eritrocitos nucleados al sistema circulatorio primario.
- Fuente de células germinales: A partir de los días 28–29 migran desde él los gonocitos primarios.
- «Hígado primario»: Hasta la semana 6 sintetiza alfafetoproteína y transferrinas.
Hacia el final del primer trimestre el órgano se reduce. Una reducción prematura (antes de la maduración del hígado y el bazo fetales) es un signo extremadamente desfavorable que amenaza con un aborto espontáneo o una muerte fetal retenida.
Cordón umbilical y líquido amniótico
Junto con la placenta y las membranas fetales, el cordón umbilical forma los anexos fetales (o secundinas).
El cordón umbilical se forma a partir del alantoides. Normalmente contiene dos arterias (que transportan sangre venosa del feto a la placenta) y una vena (que transporta sangre arterial hacia el feto). Los vasos están rodeados por la gelatina de Wharton, elástica, que los protege de la compresión y actúa como vasa vasorum (nutre la pared vascular). La compresión del cordón es peligrosa debido a la presencia de terminaciones nerviosas en él, lo que desencadena reacciones neurógenas en el feto.
El líquido amniótico (líquido amniótico) protege al feto de traumatismos y le proporciona libertad de movimientos.
- Volumen: Máximo a las 37–38 semanas (1000–1500 ml); disminuye bruscamente en el embarazo prolongado.
- Intercambio: La velocidad de intercambio alcanza los 500 ml/h. El feto participa activamente en el proceso: deglute el líquido y lo inhala con los pulmones.
- Diagnóstico: La relación lecitina/esfingomielina (2:1) permite evaluar la madurez pulmonar fetal, y una alta concentración de alfafetoproteína en el líquido indica malformaciones (por ejemplo, defectos del tubo neural). El aspecto turbio del líquido se debe al lanugo (lanugo), a las descamaciones epiteliales y a gotas de grasa.
Para no confundir los vasos del cordón umbilical, recuerde la regla VAVA: la Vena transporta sangre Arterial (hacia el feto), y las Arterias transportan sangre Venosa (desde el feto).
Preguntas de clases y exámenes
¿Cómo llega la glucosa al feto?
El transporte se realiza mediante difusión facilitada. Además, la concentración de glucosa en la sangre fetal puede ser incluso superior a la del torrente sanguíneo materno.
¿Atraviesan los anticuerpos maternos la placenta?
Sí, la barrera placentaria es permeable a las inmunoglobulinas G (IgG), lo que proporciona al feto inmunidad pasiva. Sin embargo, las moléculas grandes de IgM no la atraviesan.
¿Por qué se produce la insuficiencia placentaria y cómo detectarla?
Al final del embarazo se inicia el envejecimiento natural de la placenta: se deposita fibrina, se forman microtrombos y una parte de las vellosidades se excluye del intercambio. Un marcador específico de la disminución de función es el nivel bajo de lactógeno placentario en la sangre materna.
Qué más repasar sobre el tema
- Mecanismos de transferencia transplacentaria (pinocitosis, ultrafiltración, difusión simple)
- Actividad enzimática de la placenta y factores de coagulación sanguínea
- Dinámica del volumen y composición química del líquido amniótico en diferentes edades gestacionales
- Vía paraplacentaria de intercambio metabólico (a través del líquido amniótico)
- Papel del feto en la acumulación selectiva de oligoelementos (hierro, calcio, fósforo)
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