Concepto de reflejo y arco reflejo
El reflejo es la respuesta del organismo a un estímulo, mediada por el sistema nervioso. El sustrato morfológico del reflejo es el arco reflejo, una cadena secuencial de neuronas a través de la cual el impulso nervioso viaja desde el receptor hasta el órgano efector. Las neuronas se conectan entre sí mediante axones a través de sinapsis, lo que garantiza la conducción unidireccional de la excitación.
Dependiendo del número de neuronas en la cadena, se distinguen dos tipos de arcos reflejos: simples y complejos. La clasificación se basa en el número de conexiones sinápticas entre las vías sensitiva y motora.
Clasificación de los arcos reflejos
- El arco reflejo simple (monosináptico) consta de dos neuronas: sensitiva (aferente) y motora (eferente). Entre ellas hay una sola sinapsis. Un ejemplo clásico es el arco del reflejo rotuliano, que se produce al golpear el tendón del músculo cuádriceps femoral con un martillo neurológico.
- El arco reflejo complejo (polisináptico) incluye tres o más neuronas: entre las vías aferente y eferente se sitúa uno o varios interneuronas (neuronas intercalares). Un ejemplo es el reflejo de retirada defensivo al tocar un objeto caliente.
Composición neuronal del arco reflejo
En el arco reflejo somático se distinguen tres tipos funcionales de neuronas:
- Neurona aferente (sensitiva): una neurona pseudounipolar cuyo cuerpo se localiza en el ganglio espinal (ganglio de la raíz dorsal). Su prolongación periférica termina en un receptor, mientras que la central se dirige hacia las astas posteriores de la médula espinal. Una característica de las células pseudounipolares es que presentan una única prolongación que luego se divide en forma de T en dos ramas.
- Interneurona (neurona de asociación): se localiza en la sustancia gris de la médula espinal, principalmente en sus regiones posterior e intermedia. Conecta las vías aferente y eferente en los arcos polisinápticos.
- Neurona eferente (motora): una motoneurona de las astas anteriores de la médula espinal. Su axón sale a través de la raíz anterior y, formando parte del nervio espinal, se dirige hacia el músculo esquelético, que actúa como órgano efector.
Arco reflejo simple en el ejemplo del reflejo rotuliano
La estimulación se origina en los receptores del tendón del músculo cuádriceps femoral al estirarse. El impulso viaja a través de las fibras sensitivas del nervio periférico hasta llegar al nervio espinal, y posteriormente penetra en el ganglio espinal a través de la raíz posterior, donde se encuentra el cuerpo de la neurona pseudounipolar.
La prolongación central de la neurona aferente se dirige a través de las astas posteriores hacia las astas anteriores de la médula espinal, donde forma una única sinapsis con el cuerpo de la motoneurona. El axón de la neurona motora sale por la raíz anterior, se incorpora al nervio espinal y llega al cuádriceps femoral, provocando su contracción y la extensión de la rodilla.
Arco reflejo complejo en el ejemplo del reflejo de defensa
Al tocar un objeto caliente, se estimulan los receptores cutáneos. El impulso aferente viaja por los nervios periféricos hacia el nervio espinal, atraviesa la raíz posterior y llega al ganglio espinal hasta la neurona sensitiva pseudounipolar.
La prolongación central se dirige hacia las astas posteriores de la médula espinal, donde establece sinapsis con la interneurona. El axón de la interneurona transmite la excitación a la motoneurona de las astas anteriores. A continuación, el impulso viaja por la raíz anterior y el nervio espinal hacia los músculos de la extremidad superior, provocando la retirada de la mano. De este modo, en el arco polisináptico se producen al menos dos conmutaciones sinápticas.
Referencias anatómicas en un corte transversal de la médula espinal
- La sustancia gris, con forma de «mariposa», contiene los cuerpos neuronales: las astas posteriores albergan principalmente neuronas sensitivas e intercalares, y las astas anteriores, neuronas motoras.
- La raíz posterior está formada por los axones de las neuronas pseudounipolares y presenta un abultamiento: el ganglio espinal.
- La raíz anterior está compuesta por los axones de las motoneuronas de las astas anteriores.
- La unión de ambas raíces forma el nervio espinal, que emerge a través del agujero intervertebral.
Puntos clave
- El arco reflejo es la base morfológica del reflejo, una cadena de neuronas que va desde el receptor hasta el efector.
- El arco simple incluye dos neuronas y una sinapsis; el complejo consta de tres o más neuronas con la participación de interneuronas.
- La neurona aferente del arco somático es pseudounipolar y se localiza en el ganglio espinal.
- La neurona eferente es una motoneurona situada en las astas anteriores de la médula espinal.
- El reflejo rotuliano es un ejemplo de arco monosináptico, y el de defensa, de polisináptico.
- La raíz posterior transporta fibras sensitivas, y la anterior, fibras motoras.
- Las interneuronas se localizan en la sustancia gris de la médula espinal y aseguran las conexiones interneuronales.